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Ondas gravitacionales confirman origen de oro y platino en la Tierra

Luego del choque de dos estrellas de neutrones que permitió captar ondas gravitacionales, se corroboró que debido a este tipo de colisiones se forman elementos como oro, platino, iridio, y otros metales pesados que hay en el planeta.

Según explica el profesor Eduard Alexis Larrañaga, del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.), en teoría se suponía que estos elementos pesados se creaban en dos situaciones: una supernova (explosión estelar), o eventos como los choques entre estrellas. Sin embargo, es la primera vez que esto se confirma.

Gracias al trabajo colaborativo realizado entre los observatorios Virgo, ubicado en Italia, y LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory) con sedes en Estados Unidos, el pasado 16 de octubre de 2017 se confirmó la observación de las ondas gravitacionales (deformación espacio-tiempo) que se produjo por la colisión de dos estrellas de neutrones.

La importancia de este evento, denominado GW170817, radica en que además de haberse observado su patrón de ondas gravitacionales, también fue registrada la emisión de ondas en el espectro electromagnético por cerca de 70 observatorios alrededor del mundo, incluyendo siete misiones espaciales.

Así, GW170817 se convierte en el primer evento cósmico en ser registrado por canales multi-mensajero, es decir, por ondas gravitacionales y ondas electromagnéticas, según lo explica el profesor Larrañaga.

Las dos estrellas que dieron lugar a este evento tenían una masa estimada de 1,6 y 1,2 veces la masa del Sol. Además, según las señales captadas por los observatorios LIGO y Virgo, junto con la información de la radiación electromagnética, se determinó que esta colisión ocurrió en la dirección de la constelación de Hydra, más exactamente en la galaxia NGC 4993, ubicada a unos 130 millones de años luz de la Tierra.

“Al colisionar, el sistema binario produjo una enorme emisión de ondas gravitacionales y de radiación electromagnética en todas las frecuencias del espectro, incluyendo rayos gama, ultravioleta, visible y ondas de radio”, agrega el docente.

Entre los metales pesados captados se destacan el oro y el platino, ya que su masa alcanzaba aproximadamente 10 veces la masa de la Tierra. No obstante, estos no fueron los únicos elementos registrados, pues se estima que en total, durante la colisión, se generó 16.000 veces la masa de la Tierra entre todos los materiales sintetizados.

Por otra parte, la llegada simultánea de las diferentes señales permitió comprobar que las ondas gravitacionales se transmiten con la velocidad de la luz.

“La observación de ondas gravitacionales y electromagnéticas juntas abre una nueva ventana en la astronomía, que muy seguramente dará lugar durante las próximas décadas a importantes descubrimientos en áreas como la cosmología y la evolución estelar”, explicó.

Las ondas gravitacionales pueden ser producidas por algunos de los eventos más violentos que ocurren en el cosmos, como las colisiones de agujeros negros, por lo cual podrían aportar información de los grandes acontecimientos y colisiones de estrellas que han ocurrido en el universo, y que son difíciles de observar por otros métodos.

Debido a la importancia de este evento, en las próximas semanas el Observatorio Astronómico Nacional realizará una conferencia para discutir sus implicaciones en la astronomía.

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