Bacterias descontaminan aguas de pozos petroleros
Cepas de Micrococcus luteus y Pseudomona stutzeri, que remueven hidrocarburos, son inyectadas en aguas de producción en yacimientos, para permitir que el crudo emerja a la superficie.
Estas bacterias se destacan por poseer un metabolismo anaeróbico, es decir que no requieren de oxígeno para la oxidación de moléculas orgánicas, sino de compuestos inorgánicos, como los nitratos y sulfatos que contienen las aguas de producción.
Los microorganismos se obtuvieron de ambientes cercanos a yacimientos de crudo ubicados en el departamento del Meta, donde se tomaron muestras de agua y de petróleo.
En el proceso, realizado en el Laboratorio de Bioconversiones de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional (U.N.) Sede Medellín, se evaluó la capacidad individual de las bacterias para degradar el crudo y sus componentes, así se encontró que estos organismos sirven para descontaminar las aguas de producción, pues tienen la capacidad de usar grasas y aceites como fuentes de carbono y energía.
La investigación es una solución a la necesidad de tratar las aguas de producción antes de su devolución al ambiente, pues los métodos que existen en la actualidad no logran remover las trazas de hidrocarburos presentes en ellas. Así lo explica Karol Zapata, estudiante del Doctorado en Biotecnología de la Facultad de Ciencias de la U.N. Sede Medellín, quien hizo el trabajo.
Para analizar la eficacia de los microorganismos se hicieron pruebas en ambientes de agua simulados. Para ello se preparó un líquido con altas concentraciones salinas, y como única fuente de carbono de las bacterias se usó una fracción representativa de crudo, en este caso diésel. El experimento se hizo en los laboratorios de Ciencia de los Alimentos, de la Facultad de Ciencias, y en el de Fenómenos de Superficie, de la Facultad de Minas.
La metodología usada es innovadora, pues aunque en la actualidad se han desarrollado métodos, solamente alcanzan ciertas fases del tratamiento de las aguas de producción. “En las etapas primaria y secundaria se pueden retirar las gotas de crudo mediante métodos fisicoquímicos, pero no en las etapas finales, en las que la cantidad de hidrocarburos es del orden de partes por millón”, explica la estudiante de doctorado.
Según la investigadora, el resultado es útil para que las petroleras conozcan las bacterias que se pueden utilizar en la biorremediación de aguas de producción y desarrollen tecnologías al respecto.
Según Zapata, por cada barril de petróleo que se produce se generan en promedio tres barriles de agua, la cual contiene hidrocarburos que deben removerse, pues son tóxicos para los sistemas vivos.
Biomaterial
La identificación de las bacterias es un punto de partida para continuar con el procedimiento de adherirlas a materiales físicos, como los xerogeles de carbón y el carbón activado, que se desarrollaron en el Laboratorio de Adsorción y Catálisis de la Universidad de Granada (España).
La ventaja de estos soportes es que son porosos, por lo que las bacterias se incrustan en ellos y forman lo que se denomina como “biomaterial”, el cual a su vez sirve como protección para los microorganismos.
El estudio busca desarrollar el biomaterial para aumentar la viabilidad de las bacterias, debido a que al utilizarlas sin este material se reduce su posibilidad de vida, puesto que las aguas de producción son altamente tóxicas. La investigadora concluye que “es una simbiosis: el material atrae el hidrocarburo y la bacteria lo utiliza para beneficiarse, porque se alimenta de este”.