Compuestos de residuos de papa “alimentarían” actividades industriales
A partir de residuos de papa en descomposición se obtuvieron ácidos grasos volátiles, compuestos químicos con alto potencial en la producción de plásticos biodegradables o biocombustibles como el butanol.
Para producir los ácidos grasos volátiles se utilizaron materiales que tienen microorganismos con capacidades conocidas para propiciar la digestión anaerobia, un proceso en el que ellos, en ausencia de oxígeno, descomponen materiales biodegradables u orgánicos.
Además del tubérculo en descomposición, recogido de la plaza de mercado de Ipiales (Nariño), el experimento se hizo con lodos de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales San Fernando (Itagüí, Antioquia) y de un biodigestor de la Estación Agraria San Pablo (Rionegro, Antioquia) de la Universidad Nacional de Colombia (U.N.) Sede Medellín.
Así mismo se emplearon microorganismos como hongos, bacterias y levaduras presentes en el rumen bovino, material producto de la digestión de los rumiantes y obtenido de una planta de sacrificio de Envigado (Antioquia).
La preparación comenzó después de picar 15 kilos de papa descompuesta en pequeños trozos que se llevaron a recipientes de vidrio de 500 mililitros y se adicionaron el rumen y los lodos. Posteriormente la mezcla se llevó a una incubadora a la que se le debió garantizar agitación constante; allí se fermentaron durante 30 días, a 37 °C.
En esta etapa se forman los ácidos grasos volátiles, que tienen apariencia de líquido. El proceso de detuvo ahí pues el interés de la investigación fue obtenerlos, pero “para poderlos aplicar a la industria deben pasar por pruebas adicionales de purificación”, explica Viviana Castro López, estudiante de la Maestría en Ciencias – Biotecnología de la Facultad de Ciencias de la U.N. Sede Medellín.
Otro mecanismo que permitió producir mayor cantidad utilizó el mismo principio de la elaboración de los compuestos químicos pero utilizando un reactor de tres litros durante 10 días. Esta prueba también arrojó buenos resultados. En ambos experimentos se logró producir hasta 14.000 miligramos por litro de ácidos grasos volátiles.
Según la investigadora, el método de la digestión anaerobia es innovador en la producción de ácidos grasos volátiles. Para este fin el estudio es pionero en Colombia, donde ha sido utilizado ampliamente para la producción de gas metano.
Aprovechamiento de residuos
Datos del Fondo Nacional de la Papa indican que en los últimos 18 años la producción del tubérculo en Colombia ha aumentado un 8 %, y específicamente en 2016 la producción fue de 2’623.700 toneladas.
Antioquia, Boyacá, Cundinamarca y Nariño son los principales departamentos productores de papa, ya que concentran el 90 % de la producción nacional.
Según la estudiante de Maestría, “a pesar de su relevancia y aunque no se ha cuantificado, la cantidad de residuos de papa que se generan en las plazas de mercado y en las centrales mayoristas es enorme. Estos van a rellenos sanitarios generando problemas ambientales por contaminación de suelos con lixiviados o por emisión de gases efecto invernadero”.
Por eso concluye que: “si se reduce la cantidad de residuos, también se minimiza el impacto ambiental. Y si además se le puede dar un manejo y aprovechamiento para la producción de un compuesto, es una muy buena alternativa”.
Otras aplicaciones de los ácidos grasos volátiles se darían en las industrias química, alimentaria y cosmética, y en plantas de tratamientos de aguas residuales, lo que los convierte en un producto de valor agregado.